Den vanskelige tredjerunden
Vi som har levd noen år, og har fulgt med på våre fremste skøyteløperes kamp om medaljer og laurbærkranser, er utallige ganger blitt minnet på utfordringene som ligger i den tredje runden på en 1500 meter. Den kan på mange måter minne om en andresesong i Elkjøp-ligaen.
Ikke er det sprint, og ikke er det langdistanse. «Den vanskelige tredjerunden» er et innarbeidet norsk idretts- og kulturuttrykk. Det stammer opprinnelig fra skøytesportens 1500-meter, der utøverne åpner hardt, mister krefter og møter den totale utmattelsen på den tredje av i alt fire runder.
Overført til andre sammenhenger betyr uttrykket det kritiske punktet der en tidlig suksess eller flyt møter den virkelige testen, enten det gjelder seriespill i håndball, band som gir ut sitt tredje album, eller en generell kritisk fase i en prosess.
Med kveldens 2. runde-kamp mot Tønsbergs Turn i Tønsberghallen (kampstart 18.00) dras årets håndballsesong i gang for alvor. Fram til siste serierunde onsdag 7. april skal det spilles 26 seriekamper og gjerne 4-5-6 cupkamper. Så kommer et eventuelt sluttspill i tillegg, også i år vurdert som en veldig hyggelig bonus.
To viktige faktorer
Sandefjord var fjorårets overraskelse i REMA1000-ligaen. På forhånd spådd til direkte nedrykk av de aller, aller fleste. Det endte med sjetteplass og sluttspill. To faktorer var kanskje mer avgjørende enn mange andre: Tyske Phil Døhlers inntreden i Sandefjord-målet og Felix Lundes overgang fra Nærbø til SH etter tre spilte kamper. Døhler hadde flere middels eller svake kamper, men leverte til gjengjeld outstanding i noen oppgjør, som da han endte på 62 i redningsprosent i hjemmekampen mot Runar! Som dere sikkert husker så vant vi den kampen 30-26.
Andre kamper hvor Døhlers redninger ble avgjørende: Kristiansand – Sandefjord 28-33 (34,1 %), ØIF Arendal – Sandefjord 30-32 (38,1 %), Sandefjord – Nærbø 25-24 (35,3 %), Halden – Sandefjord 26-26 (35,3 %), Sandefjord – Fjellhammer 25-25 (34,8 %) og Sandefjord – Sandnes 33-30 (42,9 %).
Felix Lunde ble raskt en matchvinner i andre enden av banen, og etter hvert som han fikk satt tempoet i beina også i forsvarsspillet. Med tre kamper mindre enn de fleste av sine argeste konkurrenter endte han på 13. plass på toppskårerlista i REMA1000-ligaen med 132 mål – et snitt på 5,7.
En NM-vinner på plass
Om bare 18 dager innleder Sandefjord Elkjøp-ligaspillet mot Kristiansand i Jotunhallen (kampstart kl 17.00). Phil Døhler har reist tilbake til Sverige (AMO i svensk eliteserie), Felix Lunde er heldigvis fortsatt i blått. Borte er også Espen Røhmer og Viktor Hedin, sentrale bakspillere gjennom flere sesonger. Særlig Espen Røhmer etterlater seg et tomrom som er viktig å fylle så godt det lar seg gjøre. Martin Wang, nykommer fra Fjellhammer, hvor han fikk lite tillit, er satt på den oppgaven. At han er en god håndballspiller er det ingen tvil om. Det er nok å nevne at han var sentral på Charlottenlund-laget som i 2022/23-sesongen vant junior-NM (slo Nærbø 32-29 i finalen) og i 2021/22 spilte finale i Lerøy-serien (tapte 19-24 for Follo). Nå blir det Marinko Kurtovics oppgave å hjelpe Martin til å få ut potensialet sitt.
Vi har styrket laget vårt i andre posisjoner. Kantspillerne Daniel Dimitrijevic (venstrekant fra Bergen) og Andreas Tveit (høyrekant fra Bækkelaget) gir oss gode andrevalg på begge sider. David Valderhaug på venstre bakspiller-posisjon er en skuddmaskin som ser ut til å trenge litt tid på innskytingen.
Målvaktduellen
Sistemann av nykommerne utenfra er Sigurjon Gudmundsson. Han skal kjempe med Johan Bergqvist og Martin Skjørstadhaug om å bli førstevalget mellom stengene. Sigurjon kommer fra Kolstad, hvor han bl.a. leverte over 30 % redninger i begge sluttspill-finalene mot Drammen. Martin kommer opp fra egen rekruttavdeling, hvor han har vist stor fremgang både i juniorserien og i 2. divisjon. Johan har vært her siden han ble praiet på Colorline-terminalen (på vei hjem til Sverige fra Nøtterøy) og fraktet til Jotunhallen sommeren 2018.
Foreløpig ser Johan Bergqvist ut til å ligge best an.
Johan Bergqvist ligger foreløpig best an til en plass i startoppstillingen hos Sandefjord.
Flere banker på
Når Sandefjord-trener Kurtovic skal stille opp sin førstesekser så er det med kjente fjes i fem av seks posisjoner. Vi må ikke glemme det heller. Sander Rønning, Felix Lunde, Sander Wennberg Linderud, Endre Svåsand og Jakub Petrzela har alle en ekstra eliteserie-sesong på baken. Treningskampene har vist at spillere som Ørjan Gudmundsen og Christoffer Hartz Hagen banker på døra og vil inn. Spesielt gledelig har det vært å se sistnevnte, som nå går inn i sin tredje sesong i SH. Så langt har det blitt mye benkesliting. Mye tyder på at 2026/27 kan bli en gjennombruddssesong for Christoffer Hagen.
Spennende blir det også å følge den nye trenerduoen Marinko Kurtovic/Nacor Medina. Begge var i sine glansdager meget gode håndballspillere; Marinko målvakt og Nacor midtback. Vi ser på treningene allerede at det er en annen dynamikk, en annen måte å samarbeide på, en annen måte å møte spillerne på enn i fjor og året før. Nacor bringer med seg fersk spillererfaring fra et nivå vi ikke har hatt siden Gunnar Pettersens dager.
Med andre ord, Sandefjord har rustet seg for den andre sesongen i norsk håndballelite. Om det er nok, gjenstår å se. Trolig ville de hatt på plass en bakspiller eller to ekstra, særlig i midten og på høyresiden. Men fra rekruttlaget har de hentet opp både Sander Tveter, Petter Duvholt Havnås og Herman Grøndahl som alle er kapable til å bidra med noen minutter på banen så spillere som Martin Wang og Sander Linderud kan få en pause. Og i rekruttgjengen til Nacor Medina og Torstein Hasle Johansen er det flere spennende talenter på gang!
Rutinen avgjør?
Tilbake til innledningen. Den vanskelige tredjerunden. Det kritiske punktet der en tidlig suksess eller flyt møter den virkelige testen. I håndball brukes begrepet ofte om den andre sesongen i en ny liga. Den sesongen hvor konkurrentene ikke lenger lar seg overraske, men møter forberedt. Den sesongen hvor du ikke alltid blir sett på som en underdog, men i stedet blir vurdert utfra fjorårets prestasjoner.
Enda vanskeligere er det å følge opp en suksess som fjorårets sjetteplass. Egne forventninger øker, andres forventninger det samme. Det er fort gjort å komme på etterskudd i forhold til forventningene. Da er det godt å ha rutine i laget, på benken og i klubben. Sandefjord har godt med rutine. Det kan vise seg å bli avgjørende. For å komme trygt til mål, mener jeg. Uten feilskjær og svake rundetider.